Linguistique

Science récente (née au 19ème siècle) qui a pour objet l’étude du langage et des langues.

Le langage est la faculté de mettre en œuvre un système de signes linguistiques (qui constituent la langue) permettant la communication et l'expression de la pensée, ce qui est privatif des humains, et des sentiments, ce qui est commun aux animaux.

paléoanthropologie (paléontologie humaine)

La paléoanthropologie est la branche de l'anthropologie physique qui étudie l'évolution humaine. L'évolution humaine désigne les différentes étapes qui ont permis d'aboutir à l'homme moderne, Homo sapiens, à partir de ses ancêtres primates. Elle ne se limite pas à l'étude du genre Homo mais inclut plus généralement tous les membres de la famille des hominines (y compris donc les australopithèques qui ne sont pas, à proprement parler, nos ancêtres).

Elle travaille essentiellement à partir de l'étude des fossiles, mais recourt également à d'autres approches, comme celle de la primatologie.

Il convient de noter que cette science ne dispose que d'un matériel fossile fragmentaire et peu abondant, et que les travaux des chercheurs conduisent à émettre de nombreuses et diverses hypothèses qui ne font pas toujours l'unanimité au sein de communauté des paléoanthropologues.

La linguistique montre la parenté et l'évolution des langues par différenciation à partir de langues ancestrales communes. Elle abouti à la même conclusion de l'origine africaine de l'espèce humaine. Voici comment procèdent les chercheurs : on part des langues actuelles qui sont les plus fines branches, on atteint les branches plus grosses qui se rattachent à des branches maîtresses. On arrive ainsi au tronc originel. Ce tronc originel est la langue mère, dite proto langue originelle, d'où serait issues les langues filles, puis les dialectes.
Aujourd'hui, la recherche se poursuit sur des relations encore plus éloignées qui pourraient peut-être indiquer une origine unique de toutes les langues. Cette recherche d'une langue mère originelle à toutes les langues de l'humanité a longtemps été considérée comme impossible à prouver, tant les générations de langues qui nous séparent d'elles sont nombreuses. Mais cette possibilité est renforcée par la paléoanthropologie. Grâce à la naissance de l'écriture, on peut retracer avec plus de certitudes l'évolution et les liens existants entre les langues.
L'Homme moderne se serait mis à penser à voix haute il y a 50 à 60 milles ans. Le langage est la caractéristique essentielle qui distingue les êtres humains des autres espèces animales. Plus de 6000 langues sont actuellement parlées dans le monde.
L'Homo sapiens, dont nous descendons tous, a été le seul à posséder tous les éléments pour développer un langage complexe. Alors toutes les langues descendraient d'une souche unique, celle que parlaient au départ en Afrique les sapiens sapiens. C'est en Afrique sub-saharienne avec la naissance de l'homme moderne que l'on situerait l'aire d'origine du langage.
On distingue 4 familles de langues africaines : l'Afro-asiatique, le Nilo-saharien, le Niger-Congo et le Khoisan. Les recherches sur ces langues manquent encore pour définir une éventuelle langue originelle, mais des études récentes montrent que les langues parlées par les populations africaines n'ont pas de lien connu avec une autre famille linguistique du monde.
Les langues de la quasi-totalité de l'Europe et du sud-est de l'Asie dérivent d'une langue mère, le proto-indo-européen, qui a donné toutes les langues de les familles Indo-européenne, Ouralique et Altaïque. La plus ancienne langue de cette famille est le Hittite, dont on situe la naissance en Anatolie, qui est l'actuelle Turquie. Le proto-indo-européen trouve son point d'origine au nord de la mer Caspienne, soit en Iran actuel. C'est donc de l'Iran, via la Turquie, que découlent toutes les langues actuelles de la famille Indo-Européenne.
Le lien de parenté entre les langues africaines, eurasiennes et du sud-est asiatique n'a pas encore été trouvé. Certains chercheurs pensent qu'on peut distinguer une première séparation entre les langues de l'Afrique subsaharienne et celles du reste du monde. Le lien éventuel se trouverait entre les langues des Nord-africains (famille afro-asiatique) et les langues eurasiennes, lesquelles pourraient dériver d'une seule macro famille, la famille Nostratique.
La proto langue originelle est donc toujours un mystère, et le restera probablement encore longtemps.

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Pendant longtemps, on a affirmé, sans la moindre preuve, que la faculté de parler aurait été acquise indépendamment, dans chaque région où les humains se sont installés, ce qui aurait donné naissance à des langues modernes différentes. En Occident, toute recherche de parenté entre grandes familles de langues était, de ce fait, raillée sinon interdite par la communauté scientifique. Aujourd'hui, on pense plutôt qu'il n'y avait qu'une seule langue originelle, qui aurait donné naissance à toutes les autres.

Nombre d'indices concordent. A la suite de l'Américain Noam Chomsky, les linguistes ont découvert qu'il existait des structures grammaticales communes à toutes les langues. On sait aussi qu'un bébé humain, quelle que soit son origine, dispose d'une aptitude linguistique universelle : à la naissance, il a la possibilité d'apprendre à parler toutes les langues, pouvoir qu'il perd petit à petit en privilégiant les sons de la langue ou des langues qu'il pratique. Nous pouvons donc présumer l'existence, chez tous les êtres humains, d'une capacité commune à produire tous les sons et à construire des phrases. Et puis, les linguistes ont reconstitué des filiations entre les langues actuelles et déterminé desgrandes familles entre lesquelles ils ont à nouveau cherché des parentés plus lointaines.

Ils ont analysé méticuleusement certains mots clés, ceux qui constituent généralement une nécessité vitale : l'eau, je, tu..., en les comparant dans différents groupes de langues. Cela a donné quatre grandes familles de langues africaines (les langues à clics des Khoisan au sud du continent ; les langues niger-kordofaniennes à l'ouest, au centre et au sud de l'Afrique ; les afro-asiatiques dont l'égyptien ancien, le berbère, l'arabe, l'hébreu; les langues nilo-sahariennes, depuis la boucle du Niger jusqu'à l'Afrique de l'Est). Et sans doute aussi trois grandes familles de langues seulement en Amérique, mais cela est encore discuté. Merrit Ruhlen, un linguiste américain, a découvert également des racines qui seraient partagées par toutes les grandes familles linguistiques du monde. Ce sont des « mots fossiles » en quelque sorte, comme les gènes fossiles ou comme les os fossiles. Tout cela semble concorder pour avancer qu'il y aurait eu autrefois une seule langue mère ances-trale pour les cinq mille langues actuelles réparties en douze familles, sans doute entre -50 000 et -20 000 ans.

On sait bien que ce ne sont pas les gènes qui déterminent la langue que l'on parle. Un bébé, quelle que soit son origine, apprend celle dans laquelle il est élevé. S'il y a un tel parallélisme entre langues et gènes, c'est sans doute parce que, entre — 30000 et —3000 ans, les humains ont repeuplé le continent africain en quatre vagues qui correspondraient ainsi aux quatre grandes familles de langues. Ces groupes n'ayant pas eu beaucoup d'interactions les uns avec les autres, leurs langues auraient alors rapidement divergé, tandis que les fréquences de leurs gènes changeaient parallèlement.

En combien de temps ?

Cela va très vite pour les langues. Songez que le français du moyen âge se parlait il y a un millénaire, et que nous ne le comprendrions pas aujourd'hui. Que le français et l'italien ont divergé en moins de deux millénaires... Les langues changent beaucoup plus rapidement que la fréquence des gènes. Deux ou trois siècles suffisent pour que naissent des dialectes, puis des langues nouvelles. Mais il faut des dizaines de milliers d'années pour que l'évolution des gènes crée des différences appréciables entre populations. Les échelles de temps ne sont pas les mêmes.