Linguistique

Science r�cente (n�e au 19�me si�cle) qui a pour objet l’�tude du langage et des langues.

Le langage est la facult� de mettre en œuvre un syst�me de signes linguistiques (qui constituent la langue) permettant la communication et l'expression de la pens�e, ce qui est privatif des humains, et des sentiments, ce qui est commun aux animaux.

pal�oanthropologie (pal�ontologie humaine)

La pal�oanthropologie est la branche de l'anthropologie physique qui �tudie l'�volution humaine. L'�volution humaine d�signe les diff�rentes �tapes qui ont permis d'aboutir � l'homme moderne, Homo sapiens, � partir de ses anc�tres primates. Elle ne se limite pas � l'�tude du genre Homo mais inclut plus g�n�ralement tous les membres de la famille des hominines (y compris donc les australopith�ques qui ne sont pas, � proprement parler, nos anc�tres).

Elle travaille essentiellement � partir de l'�tude des fossiles, mais recourt �galement � d'autres approches, comme celle de la primatologie.

Il convient de noter que cette science ne dispose que d'un mat�riel fossile fragmentaire et peu abondant, et que les travaux des chercheurs conduisent � �mettre de nombreuses et diverses hypoth�ses qui ne font pas toujours l'unanimit� au sein de communaut� des pal�oanthropologues.

La linguistique montre la parent� et l'�volution des langues par diff�renciation � partir de langues ancestrales communes. Elle abouti � la m�me conclusion de l'origine africaine de l'esp�ce humaine. Voici comment proc�dent les chercheurs : on part des langues actuelles qui sont les plus fines branches, on atteint les branches plus grosses qui se rattachent � des branches ma�tresses. On arrive ainsi au tronc originel. Ce tronc originel est la langue m�re, dite proto langue originelle, d'o� serait issues les langues filles, puis les dialectes.
Aujourd'hui, la recherche se poursuit sur des relations encore plus �loign�es qui pourraient peut-�tre indiquer une origine unique de toutes les langues. Cette recherche d'une langue m�re originelle � toutes les langues de l'humanit� a longtemps �t� consid�r�e comme impossible � prouver, tant les g�n�rations de langues qui nous s�parent d'elles sont nombreuses. Mais cette possibilit� est renforc�e par la pal�oanthropologie. Gr�ce � la naissance de l'�criture, on peut retracer avec plus de certitudes l'�volution et les liens existants entre les langues.
L'Homme moderne se serait mis � penser � voix haute il y a 50 � 60 milles ans. Le langage est la caract�ristique essentielle qui distingue les �tres humains des autres esp�ces animales. Plus de 6000 langues sont actuellement parl�es dans le monde.
L'Homo sapiens, dont nous descendons tous, a �t� le seul � poss�der tous les �l�ments pour d�velopper un langage complexe. Alors toutes les langues descendraient d'une souche unique, celle que parlaient au d�part en Afrique les sapiens sapiens. C'est en Afrique sub-saharienne avec la naissance de l'homme moderne que l'on situerait l'aire d'origine du langage.
On distingue 4 familles de langues africaines : l'Afro-asiatique, le Nilo-saharien, le Niger-Congo et le Khoisan. Les recherches sur ces langues manquent encore pour d�finir une �ventuelle langue originelle, mais des �tudes r�centes montrent que les langues parl�es par les populations africaines n'ont pas de lien connu avec une autre famille linguistique du monde.
Les langues de la quasi-totalit� de l'Europe et du sud-est de l'Asie d�rivent d'une langue m�re, le proto-indo-europ�en, qui a donn� toutes les langues de les familles Indo-europ�enne, Ouralique et Alta�que. La plus ancienne langue de cette famille est le Hittite, dont on situe la naissance en Anatolie, qui est l'actuelle Turquie. Le proto-indo-europ�en trouve son point d'origine au nord de la mer Caspienne, soit en Iran actuel. C'est donc de l'Iran, via la Turquie, que d�coulent toutes les langues actuelles de la famille Indo-Europ�enne.
Le lien de parent� entre les langues africaines, eurasiennes et du sud-est asiatique n'a pas encore �t� trouv�. Certains chercheurs pensent qu'on peut distinguer une premi�re s�paration entre les langues de l'Afrique subsaharienne et celles du reste du monde. Le lien �ventuel se trouverait entre les langues des Nord-africains (famille afro-asiatique) et les langues eurasiennes, lesquelles pourraient d�river d'une seule macro famille, la famille Nostratique.
La proto langue originelle est donc toujours un myst�re, et le restera probablement encore longtemps.

Voir le panneau (pdf)

Pendant longtemps, on a affirm�, sans la moindre preuve, que la facult� de parler aurait �t� acquise ind�pendamment, dans chaque r�gion o� les humains se sont install�s, ce qui aurait donn� naissance � des langues modernes diff�rentes. En Occident, toute recherche de parent� entre grandes familles de langues �tait, de ce fait, raill�e sinon interdite par la communaut� scientifique. Aujourd'hui, on pense plut�t qu'il n'y avait qu'une seule langue originelle, qui aurait donn� naissance � toutes les autres.

Nombre d'indices concordent. A la suite de l'Am�ricain Noam Chomsky, les linguistes ont d�couvert qu'il existait des structures grammaticales communes � toutes les langues. On sait aussi qu'un b�b� humain, quelle que soit son origine, dispose d'une aptitude linguistique universelle : � la naissance, il a la possibilit� d'apprendre � parler toutes les langues, pouvoir qu'il perd petit � petit en privil�giant les sons de la langue ou des langues qu'il pratique. Nous pouvons donc pr�sumer l'existence, chez tous les �tres humains, d'une capacit� commune � produire tous les sons et � construire des phrases. Et puis, les linguistes ont reconstitu� des filiations entre les langues actuelles et d�termin� desgrandes familles entre lesquelles ils ont � nouveau cherch� des parent�s plus lointaines.

Ils ont analys� m�ticuleusement certains mots cl�s, ceux qui constituent g�n�ralement une n�cessit� vitale : l'eau, je, tu..., en les comparant dans diff�rents groupes de langues. Cela a donn� quatre grandes familles de langues africaines (les langues � clics des Khoisan au sud du continent ; les langues niger-kordofaniennes � l'ouest, au centre et au sud de l'Afrique ; les afro-asiatiques dont l'�gyptien ancien, le berb�re, l'arabe, l'h�breu; les langues nilo-sahariennes, depuis la boucle du Niger jusqu'� l'Afrique de l'Est). Et sans doute aussi trois grandes familles de langues seulement en Am�rique, mais cela est encore�discut�. Merrit Ruhlen, un linguiste am�ricain, a d�couvert �galement des racines qui seraient partag�es par toutes les grandes familles linguistiques du monde. Ce sont des � mots fossiles � en quelque sorte, comme les g�nes fossiles ou comme les os fossiles. Tout cela semble concorder pour avancer qu'il y aurait eu autrefois une seule langue m�re ances-trale pour les cinq mille langues actuelles r�parties en douze familles, sans doute entre -50 000 et -20 000 ans.

On sait bien que ce ne sont pas les g�nes qui d�terminent la langue que l'on parle. Un b�b�, quelle que soit son origine, apprend celle dans laquelle il est �lev�. S'il y a un tel parall�lisme entre langues et g�nes, c'est sans doute parce que, entre — 30000 et —3000 ans, les humains ont repeupl� le continent africain en quatre vagues qui correspondraient ainsi aux quatre grandes familles de langues. Ces groupes n'ayant pas eu beaucoup d'interactions les uns avec les autres, leurs langues auraient alors rapidement diverg�, tandis que les fr�quences de leurs g�nes changeaient parall�lement.

En combien de temps ?

Cela va tr�s vite pour les langues. Songez que le fran�ais du moyen �ge se parlait il y a un mill�naire, et que nous ne le comprendrions pas aujourd'hui. Que le fran�ais et l'italien ont diverg� en moins de deux mill�naires... Les langues changent beaucoup plus rapidement que la fr�quence des g�nes. Deux ou trois si�cles suffisent pour que naissent des dialectes, puis des langues nouvelles. Mais il faut des dizaines de milliers d'ann�es pour que l'�volution des g�nes cr�e des diff�rences appr�ciables entre populations. Les �chelles de temps ne sont pas les m�mes.